一些定义

一台计算机（或计算机网络）实现的虚拟世界模拟一个环境。部分——但不是全部——这个环境中的实体在个人的直接控制下行动。因为若干这样的个人能够同时影响同一个环境，这个世界便被称为共享的或多用户的。即使没有人与之交互，环境也会继续存在并在内部发展（至少在一定程度上）；这意味着它是持久的。

尽管虚拟世界如今拥有许多用途，远不止是单纯的娱乐产品，但它们最初是作为计算机游戏起步的；此外——也许是因为创建它们涉及巨额资金，以及它们能够带来的有保障的巨额月收入——计算机游戏仍处在虚拟世界开发的最前沿。

由于这些原因，常用于描述虚拟世界的词汇大多以游戏为基础。因此，与这个模拟环境交互的人类被称为玩家而不是用户；环境为玩家引入目标的手段被称为玩法；与环境交互的活动被称为游玩。

专家可能会采用另一套词汇，那是他们各自专业领域里的正式用语；例如，文化人类学家或许更愿意谈论“个体”展现“行为”以回应“压力”；然而，对这个主题的任何更广泛讨论都无法抗拒游戏导向术语的主导地位，因此这里要用的就是它。

例外正是“虚拟世界”这个术语本身。多年来，人们用过许多词、短语和生造的缩略词来描述这些投射出来的环境，但没有一个完全成功。出于稍后将解释的原因，虚拟世界最初被称为多用户地牢（Multi-User Dungeons，MUD）。

尽管这个术语仍广为使用，甚至已经进入好几部普通词典，但它并未被普遍接受。尤其是，它的某些子类别中的许多玩家认为它暗示了某种以战斗为导向的世界观，因而更愿意使用 MU* 这个说法（MU 代表 Multi-User，* 代表任何可以想见会跟在后面的东西）。

这就好比把恐龙叫作 *saurs，理由是“恐龙”隐约暗示 ¹ 它们全都是脑子只有豌豆大的食肉怪物，而事实上其中许多是脑子只有豌豆大的食草怪物——嘿，还有 pterosaurs 和 plesiosaurs 呢。

最早的虚拟世界是基于文本的，因为它们的环境以及其中发生的事件都是用文字而非图像来描述的。令人困惑的是，尽管 MUD 这个术语适用于一般意义上的虚拟世界，MU* 却不然——它严格只用于基于文本的世界。因此，计算机图形加入进来，引发了第二轮命名潮，以便区分图形化 MUD 与文本 MUD。起初，这些新游戏被称为持久世界，但当它们所吸引的同时在线玩家数量之庞大成为其标志性特征时，这个叫法就变成了大型多人在线角色扮演游戏（Massively-Multiplayer Online Role-Playing Games，MMORPG）。这个缩略词目前占据主导地位，但人们很少满怀热情地使用它（尤其是因为它没法发音），因此一旦出现某个可行的替代方案，它很可能立刻就被抛弃。

尽管严格说来，所有这些持久的、共享的、由计算机主持的环境都能够、也应当被称为 MUD，但这个术语的含义包袱太重，在行家圈子之外不太可能被普遍这样理解。有足够多的人认为 MUD 只是 MU* 的一个类别（而不是反过来），这就够让人糊涂了。因此，本书更愿意使用更具描述性、也更少情绪色彩的“虚拟世界”作为替代。

有一点要注意，虚拟世界与虚拟现实（VR）并不相同，后者有着具体得多的含义。虚拟现实主要关注的是人类得以与计算机模拟进行交互的机制；它对模拟本身的性质并不特别在意。造访虚拟世界的人有朝一日或许也能受益于对头盔显示器、数据手套以及更远的东西的研究，但对他们而言，根本的吸引力在于他们进入虚拟世界时等待着他们的是什么，而不在于他们借以进入的手段。