外貌

对任何虚拟世界来说，首先要回答的两个问题仍然是角色的姓名和性别，但角色的外貌正变得越来越重要。

在图形化虚拟世界里，外貌显然是头等大事（不过即便在那里也不是非有不可：尽管《天堂》里成千上万的角色长得一模一样，它依然成功）。在文字世界里，角色描述通常是可选的，而且随时可以添加或修改；一段有别于默认设置的描述，往往可以被看作“我不是新手”的徽章。连一些图形化虚拟世界也允许玩家为自己的角色创作文字小品，以增强角色扮演。

角色的外貌几乎总是无形的：虚拟世界本身对它不作任何引用，因此它对玩法没有任何影响。尽管性别与种族 ¹ 特征会影响形象，其他属性却不会：你可以又矮又瘦，力量却仍然高过体型两倍于你的人。这也许不真实，但比起真实感，玩家更乐于自定义角色的外观；在角色创建的阶段，对新角色的认同比它未来对沉浸感的影响更关键。

有一个想法至今还没有被任何大型商业虚拟世界采用 ²，那就是超链接。把超链接与虚拟世界里的任何物件（包括角色）关联起来是件简单的事，激活它就会打开一个浏览器窗口，指向该角色的主页。这让玩家有了更多充实角色的机会，还可以包含其他有用的信息，比如该角色正在出售或想要求购的物件。它很方便，而且这些额外内容对运营团队来说，制作成本为零。然而，它也会百分之百破坏沉浸感，而且极易被滥用。有些玩家会链接到不合适的网站，另一些玩家则会为此投诉；运营团队的工作量也会相应增加。把链接限制在开发者自己服务器上托管的页面，并且只允许由预定义表单自动生成的内容，会有很大帮助，但这会带来更高的带宽需求（也就是说，花钱）。

图形化虚拟世界用纸娃娃的方式来做角色形象设计。系统会呈现一个随机生成特征的角色基本模型，玩家可以在一定参数范围内对它做调整（客户端还得把它动起来，所以改动不能太玄乎）。有些调整涉及底层的线框模型（例如身高），有些涉及调色板（例如肤色），还有些涉及纹理贴图（例如面部特征）。涉及的变量非常多（其中一些还相互依赖），所以大多数角色看起来都会彼此不同，除非有人故意想造出另一个人的替身。玩家通常希望自己的角色独一无二 ³。

玩家创建角色外貌时，是他们第一次有机会与自己的角色互动。因此，外貌是玩家身份诉求的一个有力标志。可惜，这些诉求会变：你可能一开始是个阴郁、深沉、吓人的形象，但在与虚拟世界及其玩家互动的过程中，你发现了自己更明朗的一面。然而，你初次见到新朋友时给人的第一印象是“我是个阴郁、深沉、吓人的家伙”。更换服饰能对此有些影响，也许还有发型师、美容师和魔法／整形外科医生能更进一步。不过，你必须是有意识地去改，这会给身份探索带来一道障碍。除非让角色根据情绪行为改变外貌（真要实现了，就会造出一个满是角色、人人长得像自己那幅《道林·格雷》画像的世界 ⁴），否则这只能是图形化虚拟世界不得不忍受的事。

外貌是一种双向的密码。它既编码了你希望别人怎么看你，也编码了你希望怎么看自己。当一个男性老手玩家创建了一个女性角色时，这个角色所凝聚的，是他既想对外投射、又想亲自体验的那套理想化价值——只有极有经验的角色扮演者才能把这两者分开。角色外貌的其他所有方面也是如此——种族、头发、眼睛、肤色、身高，等等。这些是词汇性的记号，组合起来便构成了给人留下印象的符号，在一套涌现出来的、文化性的身份语言中具有意义。尽管它的根源在有形之物（就性别而言，还在现实）之中，真正重要的却是玩家所做的抽象，以及他们为通过外貌传达这些抽象而采用的共同词汇。

这种把外貌当作符号来看的观点，有两点需要提醒。第一，并非所有玩家都会花时间创建角色——他们会直接采用最初呈现给他们的随机形象（除非它特别难看）。最可能这么做的，是这么几类玩家：

• 头一次进入虚拟世界、急切得不得了的新手。

• 在真正投身之前先来考察虚拟世界的潜在新手。

• 为某个特定目的另开小号的玩家。

• 已经与自己的在线自我融为一体的老手。

另一项提醒是：有些玩家用的是更具体的现实世界象征，也就是直接照着某个现成的形象来塑造角色。如第 3 章所说，托尔金的甘道夫角色是最受欢迎的角色榜样之一，但其他虚构作品里还有很多。因此，在一个奇幻虚拟世界里，你可能会遇到一个长着深色卷发、身穿紧身紫色衣服、自称“迪安娜” ⁵ 的女性角色。不过，虽然照搬现成形象这种做法在虚拟世界里普遍存在，但具体到每一个世界，会执意把角色扮演做到背离该世界设定这种程度的，通常也只有一小部分人。