作为工具的虚拟世界

研究者看待虚拟世界的第三种方式，是把它们看作工具。在这种情况下，虚拟世界之所以有意思，纯粹是因为它们能被用来做什么，而不是因为它们自身有什么思想上的价值。这并不是说这些领域的研究者轻视虚拟世界，只是他们的关注点不同。如果这种态度算是一种罪，那么虚拟世界设计者自己也脱不了干系。他们依赖计算机科学家提供所需的硬件与软件专业知识，但真正关心的只是这让他们在设计上能做到什么（或者更可能的是，被禁止做什么）；计算机科学提供了他们需要的工具，除此之外就只是件让人好奇的东西罢了。

有些把虚拟世界用作工具的领域之所以这么做，是因为它们能借此在本领域里得出新技术。因此，虚拟世界可以指望成为这类技术的直接受益者。看看这些领域承诺给虚拟世界带来什么，固然极其诱人，但这件事本书不做。我在这里的任务，是让虚拟世界设计成为一门值得认真对待的学科；尽管虚拟世界的大体发展或许能从考察“虚拟世界作为工具”的研究中获益（我当然希望如此），但这些研究并不能证明虚拟世界本身就值得追求。因此，我只会非常有限地概述一下相关领域对虚拟世界设计有什么影响；热情足够高的设计者，如果想了解更多，大可以自己去搜一搜。